BHA, BHT, ethoxyquin : les conservateurs à risque dans les croquettes
Quand on lit la liste d'ingrédients d'un sac de croquettes, certains noms passent inaperçus : BHA, BHT, ethoxyquin… Ce sont des conservateurs antioxydants synthétiques destinés à éviter le rancissement des graisses. Mais plusieurs études ont mis en lumière des risques potentiels, au point que l'Union européenne a retiré l'ethoxyquin du marché en 2020. Voici ce que vous devez savoir.
Pourquoi les croquettes ont-elles besoin de conservateurs ?
Les croquettes contiennent entre 10 et 25 % de lipides. Ces graisses s'oxydent au contact de l'air et de la lumière — c'est le rancissement. Un aliment ranci perd sa valeur nutritive, développe des composés toxiques (aldéhydes, peroxydes lipidiques) et devient moins appétent.
Les fabricants ont deux options :
- Conservateurs synthétiques : BHA, BHT, ethoxyquin — très efficaces, longue durée de conservation (18-24 mois), peu coûteux.
- Conservateurs naturels : tocophérols (vit. E), acide ascorbique (vit. C), extrait de romarin — moins stables, durée de conservation souvent réduite à 12 mois.
BHA (E320) : classé « suspecté cancérigène »
Le BHA (hydroxyanisole butylé) est inscrit sur la liste des substances « raisonnablement susceptibles d'être cancérigènes pour l'homme » par le National Toxicology Program américain (14e édition du Report on Carcinogens).
Des études chez le rongeur ont montré :
- Tumeurs de l'estomac forestomac chez le rat et la souris à forte dose
- Altération des voies de signalisation cellulaire
- Effets sur la fonction hépatique
En Europe, le BHA est autorisé dans les aliments pour animaux (règlement (CE) 1831/2003) mais à des concentrations strictement limitées.
BHT (E321) : effets hépatiques documentés
Le BHT (hydroxytoluène butylé) est chimiquement proche du BHA. Les études toxicologiques utilisent souvent des doses élevées et ne se transposent pas directement à une ration commerciale, mais elles expliquent pourquoi son usage est encadré :
- Toxicité hépatique dose-dépendante
- Effets sur le développement et le comportement chez des rongeurs exposés in utero
- Certaines études suggèrent une promotion de tumeurs hépatiques
Son utilisation dans les aliments pour animaux est réglementée et limitée. Si vous souhaitez limiter ces additifs, choisissez des formules conservées avec tocophérols et vérifiez la fraîcheur du sac.
Ethoxyquin (E324) : retiré de l'UE en 2020
L'ethoxyquin est le conservateur synthétique le plus puissant — et le plus controversé. Initialement développé comme pesticide, il a longtemps été utilisé dans les farines de poisson (jusqu'à 150 mg/kg).
L'EFSA (Autorité européenne de sécurité des aliments) a évalué l'ethoxyquin en 2015 et conclu à des données insuffisantes pour garantir sa sécurité. Des études japonaises (Université de Nagoya) ont associé l'ethoxyquin à :
- Promotion de carcinogenèse rénale chez le rat
- Augmentation de l'incidence de tumeurs gastriques
- Augmentation de la carcinogenèse vésicale
En conséquence, l'ethoxyquin a été supprimé de la liste des additifs autorisés dans l'UE par le règlement d'exécution (UE) 2019/1905, entré en vigueur en 2020.
Attention : même si l'ethoxyquin est interdit comme additif direct dans l'UE, il peut être présent dans des farines de poisson importées traitées à l'ethoxyquin avant arrivée en Europe. Il n'apparaîtra alors pas sur l'étiquette finale du produit.
Tableau comparatif des conservateurs
| Conservateur | Statut UE | Classement toxicologique | Durée de conservation |
|---|---|---|---|
| BHA (E320) | Autorisé (limites) | Suspecté cancérigène (NTP) | 18-24 mois |
| BHT (E321) | Autorisé (limites) | Effets hépatiques (études rongeurs) | 18-24 mois |
| Ethoxyquin (E324) | Interdit depuis 2020 | Cancérigène suspecté (EFSA) | N/A |
| Tocophérols (E306-309) | Autorisé | Pas de risque connu | 10-14 mois |
| Vit. C (E300-304) | Autorisé | Pas de risque connu | 10-14 mois |
Comment choisir ?
- Lisez la liste d'ingrédients : les conservateurs doivent y figurer. Cherchez « tocophérols » ou « conservé naturellement à la vitamine E ».
- Méfiez-vous des mentions vagues : « antioxydants » sans précision peut masquer des additifs synthétiques.
- Vérifiez la date de péremption : une longue DLC avec des ingrédients naturels est suspecte — soit les conservateurs ne sont pas tous déclarés, soit les graisses sont de mauvaise qualité.
- Les aliments frais ou réfrigérés n'ont pas besoin de conservateurs — mais leur conservation nécessite une chaîne du froid rigoureuse.
Si votre chien ou chat souffre de troubles hépatiques ou a des antécédents tumoraux, il peut être judicieux d'opter pour une alimentation sans conservateurs synthétiques. Demandez conseil à votre vétérinaire.
Pour aller plus loin sur VetSafe
Pour utiliser ce guide sur BHA, BHT, ethoxyquin : les conservateurs à risque dans les croquettes sans se tromper, gardez une logique simple : observez l'animal, changez une seule habitude à la fois et notez ce qui évolue. Une ration, une friandise ou une transition alimentaire ne se juge pas seulement sur l'appétit : il faut aussi suivre le poids, les selles, l'énergie, la soif, la peau et la tolérance digestive pendant plusieurs jours.
Si vous comparez plusieurs aliments, vérifiez toujours l'âge, la stérilisation, l'activité, les maladies connues et les traitements en cours. Un chien ou un chat senior, diabétique, insuffisant rénal, allergique ou sujet aux pancréatites ne doit pas recevoir les mêmes conseils qu'un animal jeune et en bonne santé.
Pour compléter, lisez aussi transition alimentaire chien et chat, surpoids du chien et du chat et pâtée ou croquettes. Ces pages aident à relier ce sujet à la prévention du surpoids, aux changements de nourriture et aux erreurs fréquentes dans la gamelle. En cas de vomissements répétés, diarrhée persistante, douleur, abattement ou perte d'appétit, demandez un avis vétérinaire avant de modifier fortement l'alimentation.
Questions fréquentes
Comment savoir si mes croquettes contiennent du BHA ou du BHT ?
Ces additifs doivent être déclarés dans la liste des ingrédients sur l'emballage. En Europe, les conservateurs autorisés dans l'alimentation animale sont listés dans le règlement (CE) n° 1831/2003 et doivent apparaître sous leur nom ou numéro E. Le BHA porte le code E320, le BHT E321.
L'ethoxyquin est-il encore légal en Europe ?
Non. L'ethoxyquin (E324) a été retiré de la liste des additifs autorisés dans les aliments pour animaux en Union européenne depuis 2020 (règlement d'exécution (UE) 2019/1905). Il peut toutefois être présent dans des farines de poisson importées et n'être pas déclaré sur l'étiquette finale, car c'est un additif de traitement de matière première.
Quels conservateurs naturels peut-on trouver à la place ?
Les tocophérols mixtes (vitamine E) et la vitamine C (acide ascorbique) sont les alternatives naturelles les plus répandues. L'extrait de romarin est également utilisé. Ils sont moins stables que les antioxydants synthétiques, ce qui réduit la durée de conservation (souvent 12 mois au lieu de 18-24 mois).
Mon chien mange des croquettes avec BHA depuis 5 ans. Dois-je m'inquiéter ?
Les études sur le BHA sont principalement réalisées chez le rongeur à des doses élevées. Le risque à faible exposition chronique chez le chien n'est pas clairement établi. Si vous êtes préoccupé, demandez conseil à votre vétérinaire et envisagez de passer à une formule sans conservateurs synthétiques.
Sources
- National Toxicology Program - Report on Carcinogens: Butylated hydroxyanisole — https://ntp.niehs.nih.gov/
- EFSA - Re-evaluation of ethoxyquin as a feed additive — https://www.efsa.europa.eu/
- Règlement d'exécution (UE) 2019/1905 - non-renouvellement de l'autorisation de l'ethoxyquine — https://eur-lex.europa.eu/
- FEDIAF - Nutritional Guidelines for Complete and Complementary Pet Food for Cats and Dogs — https://europeanpetfood.org/self-regulation/nutritional-guidelines/
- WSAVA Global Nutrition Committee - Global Nutrition Guidelines — https://wsava.org/global-guidelines/global-nutrition-guidelines/
Avertissement : ces informations sont fournies à titre préventif et éducatif ; elles sont issues de sources vétérinaires de référence mais ne remplacent en aucun cas l'avis d'un vétérinaire. La gravité dépend de la quantité ingérée, du poids et de l'état de santé de l'animal. Au moindre doute, contactez votre vétérinaire ou un centre antipoison animal (CNITV : 04 78 87 10 40).
